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Management

Historias de la innovacin en la empresa

09-02-2007

Jos Enebral Fernndez

Seguramente, no todos pensamos lo mismo al hablar de innovacin. Relacionamos sta con los cambios, los inventos, los descubrimientos, el progreso... Podemos hablar de innovaciones de gran impacto social, y de otras ms reducidas en sus efectos. En las empresas, la innovacin resulta inexcusable y se refiere tanto a nuevos productos o servicios, como a nuevos mtodos o procedimientos, a menudo relacionados con el avance tecnolgico; pero, sin duda, encara obstculos: la innovacin ha de vencer resistencias.

Observando los avances sociales, y sin desplazarnos a siglos muy lejanos, se reconocen como grandes innovaciones las introducidas por la mquina de vapor, el ferrocarril, o, ya en el siglo XX, la electricidad, el automvil, el telfono o la aviacin, aunque tambin hemos celebrado la llegada de los electrodomsticos, el Tupperware, el pago con tarjeta o la compra con carrito, por fijarnos en lo cotidiano. Bien mirado, se dira que unas innovaciones han ido abriendo paso a otras. Por supuesto, habra que citar al PC, Internet, el mvil..., que parecen encajar ms en la idea de revolucin que en la de innovacin; pero no hablaremos esta vez de la revolucin informtica y comunicacional.

Algunas historias

Les propongo recordar cmo se produjeron algunos inventos o descubrimientos. He seleccionado unos cuantos que parecen tener algo que ver con la casualidad, con el empeo de algunas personas, e incluso con las corazonadas; justamente porque creo que todos deberamos cultivar ms la observacin, la perseverancia y la intuicin.

Empecemos con la mquina de coser, que quiz fuera la primera mquina que se introduca en el mbito domstico. Al parecer, tras algunos intentos meritorios como el del francs Thimmonier, fue el americano Elias Howe el primero que patent (1846) una mquina de coser; se haba casado con una costurera, y estuvo obsesionado con la idea de crear una mquina que cosiera. Parece que la clave estaba en poner el ojo en la punta de la aguja, y se relata que esta idea le brot tras un sueo que tuvo. So, aunque se cuentan varias versiones, que estaba cautivo de unos salvajes y acosado con lanzas que tenan un agujero en la punta. Cuando despert, enseguida vincul este detalle con el problema que tena encarado. La verdad es que fue ms tarde Isaac Singer quien verdaderamente lleg a vender gran nmero de unidades de una versin mejorada del invento de Howe, pero esta historia viene a subrayar la importancia del subconsciente en la generacin de ideas.

Otro caso ste ms reciente que podemos recordar es la aparicin del Walkman de Sony hace unos 25 aos, como fruto del afn creador y la intuicin de los fundadores, los legendarios Masaru Ibuka y Akio Morita. Tambin se cuentan otras versiones, pero me quedo con sta. Tras comercializar la compaa una grabadora monoaural de pequeo tamao para periodistas (el Pressman), intentaron hacerla estereofnica; al incorporar los nuevos circuitos ya no quedaba espacio en el aparato para la funcin de grabacin, de modo que el resultado era un reproductor porttil de cintas de audio, que precisaba de auriculares externos. Los ingenieros consideraron el proyecto un fracaso, aunque utilizaban el prototipo en el laboratorio para escuchar msica.

Ibuka, ya como presidente honorario, lo escuch casualmente y pens que poda venderse; lo coment con Morita, que entonces diriga la compaa, y ste decidi fabricarlo, a pesar de los informes desfavorables de sus colaboradores. En julio de 1979 se pusieron en el mercado 30.000 unidades, que se vendieron en apenas dos meses. Diez aos despus, se haban vendido 50 millones de unidades; en 1992 se alcanz la cifra de 100 millones; en 1995, la de 150 millones...

A veces la casualidad parece adquirir todava mayor protagonismo en la historia, pero no hay que descartar dosis de serendipidad y perseverancia... Por ejemplo, en el caso del horno de microondas. En 1946, un ingeniero de la compaa Raytheon, Percy Spencer, haca pruebas con un generador de ondas de alta frecuencia (magnetrn), cuando observ que se le derreta una chocolatina que llevaba en el bolsillo; para asegurarse de que se trataba de un efecto de las ondas, prob con granos de maz, y efectivamente surgieron las palomitas. Aunque inicialmente los hornos eran de gran tamao y elevado coste, en 1967 ya se vendan unidades para uso domstico. No es que tuvieran mucho xito al principio, pero el concepto de la cocina rpida ya se haba creado, y sera irreversible.

Podramos recordar ms ejemplo de sueos reveladores, de descubrimientos serendipitosos y de intuiciones genuinas, pero tras ellos encontraramos seguramente personas empeadas en ampliar nuestros horizontes: personas creativas.

Innovadores en la empresa

Detenindonos ahora en cmo se vive la innovacin en las empresas de la era del conocimiento, podemos observar cmo se ha recogido el tema en el modelo de excelencia de la EFQM (European Foundation for Quality Management), o cmo insiste en ella Peter Drucker, por ejemplo al hablar del knowledge worker, o cmo constituye un mantra permanente en torno al que se organizan conferencias y congresos. En realidad, aunque el propio concepto de trabajador (knowledge worker) de la era del conocimiento que describe Drucker, destaca el inexcusable perfil innovador, no puede sorprender que se hayan acuado tambin trminos como learning worker (Roy Jacques) o innovation worker (Jacqui Chaplin), para referirse a las necesidades de esta nueva economa.

El hecho es que apuntamos a un trabajador ideal que:

1.Ha alcanzado ya un visible grado de desarrollo personal y profesional.
2.Maneja con soltura las TIC.
3.Posee visibles competencias informacionales y conversacionales.
4.Sabe qu debe aprender, tanto en conocimiento como en habilidades y fortalezas.
5.Es proactivo y goza de autonoma, en el desempeo y en el aprendizaje.
6.Aplica convenientemente su saber, su pensar y su sentir, en el actuar cotidiano.
7.Persigue la mejora y la innovacin.
8.Subordina sus intereses particulares a los colectivos.

El lector puede aadir un par de cosas ms, y tendramos quiz el trabajador Ten, o trabajador 10, sin descartar que falten ms rasgos; pero la contribucin a la innovacin parece inexcusable. Yo slo querra ya invitarles a la reflexin sobre los obstculos que a veces genera la propia organizacin en torno a la creatividad y el afn innovador de estos trabajadores. Se edifica a veces una barrera de mediocridad militante en torno a trabajadores capaces e innovadores, y las organizaciones han de cuidar de que stos constituyan la norma, y no la excepcin, en prevencin de aislamientos o sofocaciones.

Ya Mitchell Ditkoff sealaba, aos atrs, que, en la empresa, los individuos ms creativos:

Suelen cuestionar el statu quo.
Investigan nuevas posibilidades.
Se automotivan.
Se preocupan por el futuro.
Ven posibilidades en lo imposible.
Asumen riesgos.
Tienden al movimiento y la interaccin.
No temen parecer tontos o infantiles.
Ven conexiones ocultas.
Se concentran en retos y problemas.
Se muestran perspicaces.
Resisten la ambigedad y la paradoja.
Aprenden continuamente.
Concilian la intuicin y el anlisis.
Se comunican de forma efectiva.
No se desalientan fcilmente.
Su individualismo no les impide trabajar en equipo, si se les deja espacio.

Ya se ve el riesgo que correran estos individuos en organizaciones del pasado, de modo que la economa del conocimiento, adems de sealar a directivos y trabajadores, apunta asimismo a un inteligente funcionamiento colectivo. De este funcionamiento tambin se podran contar aleccionadoras historias, sin descartar las que contaba Scott Adams.

Jos Enebral Fernndez
Director de Contenidos
Alta Capacidad

Titulado en Ingeniera Industrial por la Politcnica de Madrid, Jos Enebral, nacido en Madrid en 1951, se ha dedicado siempre a la formacin de personal tcnico y directivo, de grandes empresas espaolas y de otros pases. Estuvo entre los primeros en dedicarse en Espaa a la produccin de sistemas de Enseanza Asistida por Ordenador y Vdeo Interactivo (1987), sigui luego alternando la formacin en aula con el e-learning, y abordando temas diversos en el desarrollo de directivos: competencias cognitivas y emocionales, calidad de vida en el trabajo, creatividad e innovacin, intuicin en la toma de decisiones, cultivo de valores corporativos, transformacin cultural, liderazgo inter e intrapersonal, gestin del conocimiento, etc. Es conferenciante habitual en distintos foros, y columnista en diversos medios impresos y electrnicos.

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